翠玉是玉石还是翡翠？
“翠”与“玉”——从翠玉说到和田玉 提到中国玉，人们自然想到软玉中的和田玉和硬玉中的翡翠。可是长期以来以软玉为正宗、硬玉是外来的东西这一观点在社会上和学术界却颇为流行；其实，这种说法是不符合历史事实的。 中国是世界上最早发现和使用玉的国家之一。早在新石器时代晚期，中国人就用玉制作装饰品或礼器。到了商代，玉不仅是贵族们的玩物，而且是财富和地位的象征；用玉作祭祀的礼器，把“玉”视为神明的化身而加以尊崇。由于这些原因，人们对它产生了崇拜心理，甚至赋予它以种种神秘色彩。 由于当时对玉的认识不够深入和全面，因此，一般只泛称美石为玉（有时也包括玛瑙等），并不严格区分软、硬玉的区别。直到今天，我们仍然习惯于将各种美石统称为玉。
周秦以后，随着史籍的逐步兴起及研究领域的不断拓展，人们才逐渐认识到玉的不同品种及其特性。如《尔雅》一书就指出：“玉有十六种。”后来，晋人张华在他的《博物志》中又提出了“十八种”之说。可见，当时已大致明确地把不同品种的美石分为两类一一软玉与硬玉了。不过，在当时人们心目中，软玉的地位显然要高于硬玉。 东汉后期，有人曾根据硬度的大小来区别软硬两种玉材，并认为软玉出自昆仑山，属于“真玉”之属，价值最为贵重；硬玉则出产在国外，是一种“石”，价值较低。这种以产地来区分玉的性质的做法，一直延续至今。 实际上，在汉代以前，所谓昆仑，仅指中国西部的昆仑山而言，并非指国外的地方；所以张华等人所说的“昆仑”是指西域之地而已——也就是说所谓的软玉就是中国的玉石，而非来自国外的玉石。
近代学者大多同意上面的说法。但是，也有人对此表示怀疑。 著名地质学家章鸿钊在他的名著《石雅》一书中提出：“今人所言玉，非古之玉也……若论其本义，则自当以其色相言，而不必计其出于何山矣……”他认为古人所说的玉其实就是现在的大理石一类的东西，只不过被后人赋予了某种特殊的意义罢了！他还引用了许多资料来说明这一点，比如《说文解字》中就说过：“玉，石之美者谓之玉”;又如《玉篇》中说：“凡石之润泽而长似玉者皆曰玉”……等等。总之，他的说法具有一定的说服力。
由此看来，“昆仑”所代表的不仅仅是西方之意，而且也是一种美石的名称。至于这个名称的由来，估计是与古代昆仑地区盛产玉石有关吧！那么，为什么后来又把它当成了外国的同义词呢？笔者认为这是由当时的政治背景所造成的。因为古时有昆仑之称的地区都归西域所有，所以就把西域也看作是“昆仑”的意思了。