中国年代最早的玉器是什么？
这个问题有点难度的，因为“玉器”的概念在古代和现代并不一样，所以很难定义哪个时代是“古玉”的时代。 严格意义上说，现在一般认为的中国古代玉石器的时代开始于新石器时代晚期，也就是龙山夏商周时代，这时出现了大量作为礼器的圭璧璜琮等玉器，并且文字记载中也出现了天子祭天、诸侯祭地的礼仪制度，这些礼器在春秋战国时继续发展，成为代表国家地位与尊严的礼乐征伐之器。
但是，这样严格意义上的“玉器”似乎并不能代表中国的独特文化，因为同时期的中东地区(两河流域)也发现了类似的玉器。另外，随着时代演变和文化交流，很多中原地区的玉器风格会慢慢向周边影响扩散，所以又出现了另一个概念——“南方玉”或者“北方玉”。
先秦两汉时期，中原王朝对周边的影响主要是文化和制度的传播，所以此时出现的玉器多属于中原体系，制作技艺和器型多来源于二里头夏商周文化，当然也会有少量来自西亚的玉器。
到了魏晋南北朝时期，中原政权对边陲的控制力和影响力都急剧下降，但与此同时，中原地区的经济却在缓慢而持续地复苏着，于是中原玉器逐渐和西北的丝绸之路连接了起来，开始吸收更多的外域文化因素，造型上也越发多姿多彩起来。
隋唐时代是一个强盛的中央集权帝国，这种强有力的政治机制推动了中原经济的快速发展，也带动了手工业的进步，中原玉器在这一时期达到了一个高峰，无论是材质还是制作工艺都不愧为天下第一。但是唐以后的经济重心逐渐向南转移，中原地区的政治中心影响力也逐渐被江南地区所代替，原先在中原地区繁荣的手工业也逐渐向江南地区迁移，因此从宋代开始，中原玉器和南方玉器有了细微却明显的区别，这个区别就是材料当中的沁色。
一般来说，宋元时期的中原玉器多为土沁或石灰岩沁，颜色多在黄褐之间；而当时的江南玉器多为水沁，颜色多在青白之间。虽然最终成品的颜色都要经过后期的漂白处理，但由于二者最初的染色原理不同，所以依然是两种不同的类型。