古代用什么翡翠？
“翠”在古汉语中，是一个多义词，有青绿色的玉、青绿色的宝石之意；而“翡”字的含义则是红颜色的宝石。所以，严格说来，古人所说的“翡”和“翠”，并不特指今天的翡翠。 但是，由于历史原因，今天的“翡翠”一词在汉语中已经广泛使用，而且普遍被认同为一种玉石的名称，所以，今天我们所说的“翡翠”也就顺理成章地成了它的代名词了。 不过要注意，古代的“翡”和“翠”与今天的“翡”和“翠”，意义虽然相同，但是含义的对象却有区别。今天说的“翡”“翠”多为玉石，而古书里的“翡”“翠”则多指红色的宝石。
举个例子来说明这个问题，《礼记·檀弓下》里有句成语叫“翡琮玉琥”，这里的“翡琮”，就是指像翡翠一样的绿琮，而不是红色的珊瑚。至于“玉琥”嘛，自然是红玉髓（即玛瑙）了。又比如《国语·秦语》里有一句“掘黄泉以醒民，昭王之翠”，这“翠”也是绿宝石的意思，而非红色宝石。再联系这句“昭王之翠”的前一句“掘黄泉”，意思就更加清楚了——据说秦穆公夫人弄玉很喜欢听音乐，于是有人就挖了一条通往天界的小道，在上面悬吊了几颗珍珠，作为弄玉演奏乐器用的挂铃。穆公得知后非常愤怒，命令手下凿开大地取回这些宝物。“翡”“翠”在古代大多时候指的是绿色宝石。
当然，并不是说红色宝石不被称为“翡”或“翠”，《左传·襄公十五》里就有“晋侯梦与大蛇，其形白色，赤文，饰以紫瑛，名曰瑞穗，义帝焉去”的句子，这里所谓的“白瑞穗”就是白玉髓，也就是现在常说的“瑞雪”或者“红宝石”；《史记·龟策列传》也有“神龟知人之吉凶，贤愚之所图也……其色赤黄，其文黑白，花纹如是者，贵人也”的语言，这里的“赤黄”，当然就是指红黄色的琥珀，而“黑白”其实是指黑色和白色的龟甲，也就是我们常说的“卜辞”。可见，红色宝石在古代有时也被称为“翡”或“翠”。