什么叫翡翠什么叫玉？
“玉”字，在中国传统文化中具有特殊的意义。《礼记·礼器》云：“琼瑶谓之璧、璜之属，五采谓之玉。”可见所谓的“玉”，是比照五色土所作的比譬，指一种带有美丽颜色的石头。这种美丽的颜色，被称为“玉色”或“白玉色”；而玉石的颜色，除白玉以外，还可以有绿（碧）玉、红玉(翡)和黄玉(蜜蜡)等等。
我们如今对于古书所说的“玉”的理解，需要略作分辨。因为古人所说的“玉”，与现今人们所说“宝石”“矿物”概念并不一致。古代所说的玉，实际上是一种含有美观颜色石的统称，而不一定要求该石含有珠宝价值，当然更无必要要求该石含有人工雕刻的痕迹。换句话说，古书中提到的“美玉”，在现代科学分类体系里，可能属于岩石类，也可能属于矿物类。但无论是属于岩石还是属于矿物，“玉”的概念显然不包括人工加工制品和天然化石。
现在来说，一般把用来制作首饰等用的漂亮石头称作“宝石”。根据美国宝石学院（American Gem Society，简称AGS）的定义，宝石是被雕刻成装饰品的矿物。这个定义同时引用了美国的另一项法律《矿产权法》（Mine Patent Act）中的条款，据此，只有“天然未刻蚀的宝石”才能称为宝石，而任何经过切割、研磨、钻孔等处理，以及人工着色、涂层的宝石均被称为“饰物”(jewelry)。因此从科学角度而言，“宝石”是一个比“玉”狭小的概念。
目前对“玉”的研究，主要集中在其相关材料的化学成分和结构上。而对“宝石”的研究，除了研究其化学成分和矿物学特征外，还涉及折射率、密度、硬度、抛光性等多种物理性质，以及颜色类型（如染色、荧光等）、瑕疵（包体）类型等诸多方面。