中国古代什么是钱？
“孔方兄”，这个称谓出自《晋书·宣帝纪论》：“帝（司马懿）既诛曹爽，朝野欣悦，以为三代之隆莫与并盛。而元康之后，风俗颓败，贵贱无常，金钱有定，不知贫富贵贱之随时而异；至于今天下鼎立，戎狄交侵，民物凋零，大小丧乱。” 这句话的意思是说，司马炎消灭了曹操父子和孙吴政权后统一天下，当时社会风气很好，百姓安居乐业。然而到了西晋后期，战乱频繁，社会风气变得非常糟糕，贫富分化严重且没有界限，金钱的购买力也时高时低没有一个固定的值。
我个人认为，这里说的“金钱有定”是指社会上流通的钱币数量是稳定的，不会无限制的超发。毕竟在当时那个时代，纸币这种东西还没有出现，所谓“钱”指的就是天然金属货币或铸币。 西晋末年，“钱”的概念发生了变化，它开始同时代表铸币和自然金属货币。 东晋成帝咸康元年（335年）十月，成帝下诏： “金货轻脆，不易通行，今自远道，更须铜钱、绢布为之准。” 此时离五胡乱华不远，东晋王朝偏居江南一隅，经济极度落后于北方，钱荒的问题很严重。于是朝廷下令禁止私人用金（含白银）交易，必须以铜和绢代替金作为交易的媒介。
为了减少老百姓因通货膨胀而造成的损失，朝廷规定钱价： “每缗重二斤十二两。” 一缗钱的重量固定为二斤十二两，这一标准被称为“旧缗”。
到了南朝宋文帝时，由于钱荒的问题依旧十分严重，朝廷再次修订“旧缗”。根据《宋书·王玄谟传》记载： 是岁（公元461年）正月，京师量设摊场，官自沽卖。凡所造作，率皆精绝。每缣用绵三两，钱二万，色青白为佳。细缕之工，特加给赏。其绸缎、绫罗、花边、锦罽之类，各有等差。虽于榷市之中，亦存优假之计。自余杂缯，不逾旧制。 此时一匹丝绸的价值大约是两万元钱，其中含有大约三斤的棉花。