王羲之是什么时候的书法家？
王羲之生于东晋穆帝永和九年（公元 354 年），卒于晋哀帝兴宁三年（公元 365 年），祖籍琅琊临沂（今属山东）人。王羲之出身于东晋王氏家族，这个家族是当时的门阀士族。他的祖辈和王导、王敦等人先后担任东汉、魏晋时期的侍中、尚书令、司空等要职，跟皇族关系密切。
到了晋穆帝司马聃时，王氏家族达到鼎盛，除封王导为太宰，王敦为大将军外，还先后有四人被封为丞相，二人被封为太尉。在诸王中，王羲之的爷爷王旷担任淮南太守，父亲王正担任宣城内史。由于家庭背景的影响，王羲之从小就有机会接触到很多文化名人，如李充、许询之流。而且因为家里很有钱，所以可以经常请名家教授子弟们写字读书。
在这样的环境下，王羲之的书法自然写得非常好。《晋书·列传第五十九》就记载他“善隶书，为古今之冠”。不过，这里所说的隶书恐怕不是我们今天所认为的隶书，而是汉代尚存的隶书。这种隶书字形多呈长方形状，笔画比较整齐，少曲折；用笔方笔为主，间或夹杂些圆笔。这种隶书被称为汉隶、古隶，流传下来的经典作品很多，如《礼器碑》《张迁碑》等等。
而王羲之的隶书则与其父王正所写的隶书类似，风格圆润，笔画细致，结体紧凑。我们从现存的墨迹本《曹娥碑》就可以清楚地看到这一点。这部作品是王羲之早年所写，其隶书已臻佳境。清儒孙承泽评价此篇“字法甚古，俊丽有余”。
西晋时期流行章草，这种草书写法把古代的草书写成方形，很像隶书。东晋之后，人们逐渐把行书写出来，形成真正的草书。王羲之的草书写得非常好，《晋书·王羲之传》说他“兼善草隶书”。什么是草隶书呢？大概就是指今天常说的行书吧！王羲之的行书写得相当好，我们如今所能看到的他的墨迹大部分是行书。