清朝如何称中国？
“中国”之名，最早见于《书·禹贡》：“五服九州，邦国九州，侯邦三百，夏商周之世，诸侯国数目大概如此。 到战国时代，列国争霸，中原地区的一些国家先后灭亡了其它一些国家，扩张了自己的势力范围；同时期，秦灭楚、灭韩、灭赵，统一了中原，建立了郡县制，“中国”的地理概念开始变成了中原王朝的统治区域——在战国时代的各家辞典里，“中国”指的就是天子直辖+中原诸国的统称。 秦末乱世，刘邦打败项羽，建立了汉朝。公元前206年刘邦登基后做的第一件事就是把自己的封地沛县封给了儿子刘肥（也就是齐王）。为什么要把封地交给儿子呢？根据汉初的推恩令原则，封地的所有诸侯王的儿子都有资格继承父亲的爵位和封地，也就是他们都会拥有一块属于自己的领地。于是乎，刘肥就拥有了两个名字：一个是其本名刘肥，另一个则是封地在今天的山东省内的齐王。
汉武帝时期，为了与匈奴开战，需要大量的人力、物力资源。这个时候汉朝的财政困难，就开始想办法从王室开支入手。既然要减少开支，那么就势必削弱地方实力，尤其是中央集权化程度很高的汉朝。汉武帝开始考虑如何处置那些拥有自己独立封地的诸侯王。一个办法是让他们把封地交出来由朝廷收回，另作他用；另一个办法是将他们的封地分割成若干部分，让他们的子孙分别去继承。显然第一个办法更加彻底，但是这样做有损皇家尊严，因为分出去的地皮再收回来就成了臣子送给皇上的礼物了；第二个办法虽然留下了一点面子，但是却增加了许多繁琐手续——最终的结果是诸侯王的权力遭到削弱，汉朝政府却因此获得了大量的经济来源。
西汉武帝以后，王国问题一直在汉朝政坛上是一个悬而未决的问题。每当皇权受到挑战的时候，王权就被剥夺一点；每当王朝出现危机的时候，王权就又会被削弱一次。汉唐之时，边疆的少数民族政权往往被汉唐皇帝称为“汉地王”或“大唐天子”，表明他们承认这些部落对其所属领土的所有权。
到了明朝，鞑靼等蒙古部落又兴起了。明太祖朱棣即位后，为了显示和蒙元不同的身份，就自称“中国”，并且明确规定藩属国进贡时，必须使用“中华待诏”的称谓。 清军入关后，沿用了明代的朝贡体系。乾隆时，由于缅甸国王的使者来到北京，自认藩属国地位，并说“我主前年征讨番夷老挝，老撾国进表称臣”；加之此前越南国王也是自称“臣越南国”（参见《南越野史》）。所以清政府认为这些地方都承认中国的宗主国地位，于是自己也以“中国”自称起来了（当然，对中原地区的汉人统治区，清廷还是坚持称自己为“大清国”）。